¿Qué son las islas de calor urbanas y cómo reducir su impacto?

¿Qué son las islas de calor urbanas y por qué se producen?

Una isla de calor urbana se produce cuando la temperatura de una ciudad es notablemente más alta que la de las zonas rurales o periurbanas cercanas, un contraste que se acentúa durante la noche. Según la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET), ese diferencial puede superar los 5 °C en determinadas condiciones. 

La causa está en cómo se construye la ciudad: el asfalto, el hormigón y el ladrillo absorben y retienen mucho calor durante el día; la escasez de vegetación reduce el enfriamiento natural; los suelos impermeables impiden que el agua ayude a rebajar la temperatura; y el tráfico y los equipos de climatización añaden aún más calor al aire.

Buena parte del problema tiene que ver con el albedo, es decir, la capacidad de una superficie para reflejar la luz solar. Las superficies oscuras, como el asfalto, tienen un albedo bajo, por lo que absorben la radiación en lugar de reflejarla y se calientan mucho. 

Este efecto se nota sobre todo en verano y no se reparte por igual dentro de una misma ciudad. En ese sentido, los barrios más densos y con menos arbolado lo sufren más que las zonas con parques o cercanas al agua.

¿Es lo mismo una isla de calor que una ola de calor?

No. Una ola de calor es un episodio de temperaturas muy altas que afecta a toda una región durante varios días. Una isla de calor es una diferencia térmica más o menos permanente entre la ciudad y el campo, que existe aunque no haya ola de calor. 

Eso sí, cuando ambas coinciden, la isla de calor multiplica y expande los efectos de la ola de calor. Por ejemplo, supongamos que una aplicación del clima marca una ola de calor de 37 ºC, la isla de calor puede agravar esta temperatura en la ciudad, haciendo que la temperatura del aire real alcance hasta los 42 ºC, mientras que las zonas rurales se mantienen alrededor de los 37 ºC. 

¿Por qué el calor urbano se nota más de noche?

Durante el día, los materiales urbanos acumulan calor; al caer la noche lo liberan poco a poco, así que la ciudad tarda mucho más que el campo en refrescarse. Por eso el mayor contraste de temperatura entre la ciudad y su entorno rural suele darse de madrugada, justo cuando más nos cuesta dormir.

Cómo el calor urbano dispara tu factura de la luz

Cuando la ciudad no se enfría por la noche, el interior de las viviendas tampoco lo hace. Para recuperar el confort encendemos el aire acondicionado más horas y a temperaturas más bajas, lo que aumenta el consumo eléctrico y, con él, el importe de la factura. 

Además, ese aire acondicionado expulsa calor a la calle y contribuye a calentar todavía más el entorno urbano. Básicamente, es un bucle que se realimenta y que también eleva las emisiones asociadas a la electricidad.

A modo ilustrativo, de acuerdo con el Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE), cada grado que bajas el aire acondicionado supone entre un 5 y un 7 % extra del consumo. En consecuencia, climatizar una vivienda en un barrio más caluroso resulta más caro que hacerlo en una zona más fresca de la misma ciudad.

Además, este calor persistente no solo encarece la factura. Las llamadas noches tropicales, en las que la temperatura no baja de los 20 °C, dificultan el descanso y afectan sobre todo a personas mayores o con problemas de salud. 

¿Qué puedes hacer en casa para pasar menos calor y gastar menos?

No puedes cambiar cómo está construida tu ciudad, pero sí reducir cuánto calor entra en tu vivienda y cuánto gastas en refrigerarla. Estas medidas van desde gestos gratuitos hasta inversiones que, además de dar confort en verano, bajan la factura durante todo el año.

Coste y esfuerzo orientativos; el beneficio real depende de tu vivienda y tu consumo.

Entre las inversiones, una climatización eficiente como la aerotermia y el autoconsumo solar son las que más impacto tienen cuando el aire acondicionado se usa muchas horas, porque atacan directamente el consumo que dispara el calor urbano. 

Por otro lado, a escala de ciudad, los ayuntamientos deben priorizar plantar arboles, crear cubiertas y fachadas verdes y usar materiales reflectantes en calles y tejados.